因为当时六祖的法脉，分给了几个弟子。青原行思作为首徒，实得六祖法髓。而七祖的声名事实上被荷泽寺的神会继承了，他创立了有名的菏泽宗，还和南阳慧忠占据了北地禅门的上风。
但是神会的弟子和法系事实上后来不如马祖，于是有人便称呼道一为八祖。到了敬宗皇帝手里，公开把马祖道一大师的师父怀让尊为了南禅七祖。
马祖对于这种称谓不以为然，也从不和同门去分辨，因为他俗家姓马，便让人笑称自己为马祖。南岳派后来在把怀让大师尊为开派祖师的时候，把他尊为了南岳派祖师，认为他是南岳派实际上的第一代祖师。
所以实际上，南禅自六祖慧能大师以下，到了南岳马祖道一的时候，再次的分为了区别于六祖法脉的另外一系。虽然马祖后来也离开衡山，到了江西去布道行法，但是自此人们都称马祖一系为南岳派！
而道一大师最大的成就还有，他也是佛门汉传史上唯一一个法脉之外，被人称为祖的大师，当然有人认为他就该是禅门八祖。
可就是因为马祖的出现，使得后世到了如今天下，已经形成了禅门五宗六派，也就是后世所谓的一叶五花。
马祖座下最有名的，自便是创下洪州禅的怀海大师，百丈怀海之名天下扬。而怀海大师座下最有名的便是黄檗希运、沩山灵佑两位大师。
后人至尊推崇马祖，不但因为他光大南岳一系，乃是六祖再传弟子中最有名的传人，宏大了南禅南岳一系。还有便是再传至黄檗希运的座下时，其弟子义玄大师再入中原，恢复了昔日菏泽宗的荣光，在中原河北之地镇州创立了临济宗。
而沩山灵佑大师法名远著，和座下弟子仰山慧寂创立了沩仰宗。一门衣钵承袭，马祖再传弟子居然创下两个宗门，可见南传禅门的威势。在中华佛门信仰传统史上，当是不世盛事和传奇。如果加上当初马祖的南岳派，那可是六祖下一系出了三个宗门。
而青原行思大师门下，有石头希迁大师最是有名。他长寿达到九十一岁，在这个时代可以说就是个传奇。虽然门下弟子也众多，却不如马祖同辈著名。只有后来数传到洞山良价一代，此时已是唐末危世了，这个良价大师座下有名的弟子曹山本寂，两个人创立了有名的曹洞宗。
而希迁大师的另外一个有名的弟子，乃是天皇道悟大师。他数传至唐末雪峰义存大师，义存大师再传当代高德师备大师，再传便是当代有名的大师文益大师。文益大师在金陵清凉寺创立法眼宗，成为金陵唐国国师。
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