所以，祁寯藻并不急着应对，看肃顺作何反应。若肃顺知难而退，主动避嫌，这事就算了。若肃顺破坏规矩，进殿参与机要，祁寯藻非要争辩一番不可。
果然，肃顺十分知趣，说道：“回圣上的话，皇朝祖制，圣上宣召军机大臣，内外臣工不得在场。圣上赏识奴才，奴才感激涕零。但奴才不敢破坏祖制，恳请圣上收回成命。”
祁寯藻松了口气，向肃顺投去一丝微笑。
咸丰亦颇感意外，对肃顺更有好感，便说道：“也罢，你在殿外守候吧。”
这本是一句废话。可在这帮军机大臣们听来，心里大感沮丧。皇上嘱托肃顺在外等候，就是有事征询于他。
这本是军机大臣的职责，却要由肃顺分劳。这五个军机大臣，除了彭蕴章外，其他人并无特别杰出的才干。他们自知不如肃顺，生怕肃顺后来居上，把他们踩在脚下。
进了养性殿，咸丰赐座。祁寯藻打头，开始一件一件地向咸丰汇报军情。
第一件最为紧急，关于京畿安全。
太平军定都天京后，旋即东征，取得镇江、扬州两座重城，保证了天京东翼安全。
但镇江、扬州地处江南，位于长江与大运河交汇处，一个在江南，一个在江北。江南乃华夏财赋重地，大运河又是满清经济生命线。
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